Lucy Ellmann nació en Evanston, Illinois, el 18 de octubre de 1956. Es hija de figuras literarias famosas, Mary Ellman, crítica literaria feminista, y Richard Ellman, crítico literario y biógrafo. Cuando Lucy tenía 13 años, su familia se mudó a Inglaterra, donde más tarde estudiaría.
El background académico de Ellmann incluye estudiar en la Falmouth School of Art, la Universidad de Essex y el Courtauld Institute of Art, donde obtuvo un Foundation degree, BA y MA, respectivamente. Su carrera como escritora despegó con su primera novela autobiográfica, Sweet Desserts, la cual ganó el Guardian Fiction Prize. Este éxito temprano fue seguido por dos novelas más, Varying Degrees of Hopelessness y Man or Mango?, las cuales fueron shortlisted para el James Tait Black Memorial Prize. Su cuarta novela, Dot in the Universe, fue longlisted para el Orange Prize for Fiction y shortlisted para el Believer Book Award.
Además de su trabajo como novelista, Ellmann ha contribuido extensamente a varias publicaciones, incluyendo Artforum, Modern Painters, el Guardian, el Listener, el New Statesman y el Times Literary Supplement. También ha incursionado en la escritura de guiones y fue una Hawthornden Fellow en 1992. La diversa gama de trabajos de Ellmann y sus contribuciones generalizadas a las artes la establecen como una figura literaria destacada y respetada.